整个近代史上人类的主要杀手是天花、流感、肺结核、疟疾、瘟疫、麻疹和霍乱，这些都是从动物的疾病演化而来的传染病，战争中的胜利者不一定是设备精良的军队，而是携带可以传染给敌人的可怕细菌。印第安人死于欧亚大陆的病菌人数远多于死于战场的人数。农业生产提高了人口密度，增加了群众传染病的发生几率。1618年西班牙人将天花传染给墨西哥人，导致墨西哥从2000万人口锐减到160万。欧亚大陆的病菌在大量消灭世界上其他土著民族方面起了关键作用。