民族志的词根 ethno”在希腊文中的意思是“人”，动物行为学 （ethology）的词根"tho”在希腊文中的意思是“习性”。动物行为学源于十九世纪的法国，用来描述对动物行为习性的研究。比如说你去观察小鸡，就会发现它们会用爪子创地、进食、追逐、彼此啄击。 这种观察人的方法，和经典的民族志方法完全不同。民族志也强调进行系统的观察，但它总是认为人是有意识的行动者，要理解他们的行为，我们就必须理解行为的意义。 动物行为学则相反，它并不预设动物知道自己在做什么。它强调的是记录行为，然后解释它的功能。好多动物行为学研究，都会填写“动物行为谱”（ ethogram），上面是这种动物正常行为的全部名录，研究者要记录下动物在每时每刻做的所有行为。