随着身体机能和心智能力的逐渐衰退，他们重则可能会在某种程度上被取消人的身份，成为“活着的非人”（nonperson）：一名大小便不能自理的老人在何种程度上可以被视为正常人？一名罹患认知症、到处涂抹粪便的老人呢？一名长期依赖鼻饲、失去意识的老人呢？这些问题从人道主义的立场当然很容易判断，但照顾者面对的是充满矛盾和冲突的具体的伦理情境。正如考夫曼（Kaufman，2006）所指出的，认知症的存在模糊了生与死的边界，同时是一种“活着的死去”（death-in-life）和“在死去中活着”（life-in-death），它也在临床实践中左右着生命价值的协商与医疗照护决策。一旦阈限状态下的老人被“去人化”（dehumanization，照护者不再把他们“当真”，就开始潜藏着伤害的危险。正如朱迪斯·巴特勒（Butler，2004）所指出的，暴力总是对“非真实”的生命不加忌惮。