西洋Feudalism 之起源，事先并非出自任何人的计划与命令， 也没有一种制度上之共同规律。只因北方蛮族入侵，罗马政府崩溃， 新的政府与法律不及产生， 农民和小地主，在混乱中无所依赖， 各自向较强有力者投靠， 要求保护， 于是在保护者与被保护者间， 成立了各样的契约。后来此种契约关系， 逐渐扩大， 连国家、国王、皇帝、城市乃至教会，都被卷入。这是一种由下而上的演进。中国历史上所谓封建，究竟始于何时，已难详考。据传说， 远从夏、商时已有。古史渺茫， 此当由专门古代史家经过严格考据来论定。但我们不妨说， 正式的封建制度则始自西周。西周封建乃由武王、周公两次东征， 消灭了殷王室的统治权，逐步把自己的大批宗室亲戚，分封各地，以便统制。先由天子分封诸侯， 再由诸侯分封卿大夫， 逐步扩张。这种演进是由上而下的。西方封建由统一政府之崩溃而起， 东方封建则是加强政府统一的一种强有力的新制度。