明代政府机构依执掌权力划分，共有九大衙门，九小衙门。九大衙门是吏户礼兵刑工六部加上都察院，通政司和大理寺；九小衙门依次是詹事府（管皇太子的生活与教育）、太常寺（管祭祀与礼乐）、太仆寺（管车马）、光禄寺（管皇帝宴会酒食），鸿胪寺（管朝会礼节、百官班次）、翰林院（给皇帝起草诏令、讲书编书、备顾问之职）、国子监（最高学府的主管）、尚宝司（管皇帝印玺图章）和苑马寺（管各地军马养牧）。九大衙门的掌印者，习惯上称为大九卿。九小衙门的主管，俗称小九卿。这十八衙门组成了一个完整的中央政府管理机构。所谓内阁首辅，自孝宗时代起，实际上就是代表皇上，通过这十八个衙门行使管理国家的权力。