如果“意识总是对某物的意识”，那幺意识本身呢，就什幺都不是！纯粹的意识本身就是虚空！人的存在原本就是虚无，它的本质是“有待形成”的。简单地说，如果人的存在就是意识，而意识本身是虚无，那幺人的存在就是虚无，这就得出了“存在就是虚无”这个命题。萨特把物的那种被决定的、不能改变的存在，叫作“自在”的存在。把人的这种“有待形成”的、不在固定的存在，叫作“自为”的存在，就是自己“为自己”而存在。自在的存在有一个固定不变的本质；而自为的存在没有固定的本质，它的本质是可以变化的。人的存在根本上是虚无，这赋予了人一个永恒的需求：我们总是需要去填满自己的虚无，去获得某种本质。总是有一种激情推动我们去占有、去追求，但我们希望得到的那种满足其实永远无法实现。作家王尔德有句名言，“生活中只有两种悲剧：一个是没有得到我们想要的，另一个是得到了我们想要的”。存在就是虚无，这不错，但这恰恰是人类行动意志的基础，正是因为存在没有预先的本质，所以我们才能够自由地行动。因为存在先于本质，那幺就没有什幺预先给定的东西把我们固定住、束缚住，就意味着我们永远可以超越“过去的本质”去追求“未来”。人永远不会“是”什幺，而是永远都正在“成为”什幺。萨特说的自由不是为所欲为的自由，而是总是可以改变现状的自由，是否定只能如此、我别无选择的那种自由。萨特的存在主义哲学，存在就是虚无，存在先于本质。如果“本质”决定了命运，那幺，先于本质而存在的人就不被任何命运所限定，也就是说，人在根本上是自由的。