自西周以来，“天”，不管是一尊人格神，还是一道神秘的自然法则，从来都是历代王朝的政治正当性的终极证明。政治正当性（legitimacy），追问的是政治秩序的道德基础，因为统治者无法纯靠强制或暴力来实现长久而有效的支配，必须从道德上证明他的权力来源和行使皆属正当，让被统治者愿意接受统治秩序。这就涉及：第一，被统治者应当服从什么样的权第二，什么样的统治是好的统治？前一个是“政道”的问题，后一个是“治道”的问题。 在古代中国，这两种正当性，都靠天和天的意志一“天命”来证明。一方面，天命将新王朝的创业加以正当化。即使一个政权是通过血腥的暴力，通过“放弑”前朝君主而建立的，但既成事实毕竟说明“天命有德”“天与人归”。另一方面，新王朝一旦建立，日常统治是否良好，也要靠天来最终确认，通常表现为君主统治下风调雨顺、五谷丰登，甚至祥瑞叠见。从这两种“肯定的正当性”，派生出两种“否定的正当性”，用萧公权先生的话说： “天权对君权之限制有二：一曰予夺国祚，二曰监督政事。前者为革命受命之理论，后者为灾异谴告之理论。” 换言之，在统治失范的情形下，大则“天讨有罪”，朝代更替，小则天降灾异，警示君主。儒家发明出这一套意识形态，希望借助天的权威，对君主形成某种道义上的威慑，将权力限制在道德规范内。